春秋时，楚庄王即位之初，整整三年不理朝政，日夜饮酒作乐，把国家大事抛在一边，还下了一道命令：有敢来劝谏者，格杀勿论。朝中大臣忧心忡忡，眼看着国势日颓，却谁也不敢触这霉头，生怕丢了性命。

有个叫伍举的臣子，忠心耿耿，想了个委婉的法子。一日他入宫见王，并不直接劝谏，而是说：“臣听说宫外有只大鸟，落在朝堂之上，三年不飞也不叫，大王可知这是何鸟？”楚庄王何等聪明，一听便知伍举在讽喻自己，便笑着答：“此鸟非同小可——三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你且等着瞧吧。”伍举见王心中了然，便放心退下。

又过了些时日，大夫苏从也冒死进谏，直言国家将危、民心离散。楚庄王见忠臣如此恳切，知道时机已到，于是突然振作起来：他杀掉那些只会逢迎的奸佞，重用伍举、苏从一班贤臣，励精图治，整饬法度，兴修水利，操练兵马。楚国国力骤盛，先平定了内部的动乱，又北上争霸，在周天子境内陈兵耀武，问鼎轻重，终成春秋一霸，位列“五霸”之中。

“一鸣惊人”便用来形容平日默默无闻，一旦行动起来便做出惊人成绩的人或事，也指长期隐忍蓄势、终成大业。

庄王之“不鸣”，不是昏聩，而是静观时变、待时而动。真正的智者，往往在沉寂时积蓄，在喧哗时蛰伏，一旦出手，便如大鸟冲天、一鸣惊人，令人刮目相看。

庄王此后任用孙叔敖为相，整饬吏治、发展农商，楚国遂强，观兵于周疆，问鼎之轻重。一个“不鸣”的蛰伏，换来的是“一鸣”惊动诸侯的霸业，足为后世所纪念。