春秋时候，有个楚国人坐船过江。船行到江心，他身上佩带的一把宝剑不小心掉进水里，“扑通”一声沉了下去。同船的人替他着急，他却一点儿也不慌，不慌不忙地掏出一把小刀，在船舷上掉剑的地方刻了一道记号，还自言自语说：“我的剑是从这儿掉下去的，记好了，待会儿好找。”

船继续往前走，过了好一阵才靠岸。那人一看船停了，立刻顺着刻记号的地方跳下水去，在船边的水里摸来摸去，想找回那把剑。可他摸了半天，连剑的影子也没见着。同船的人都笑他糊涂。

他不懂：剑掉在水里，并不会跟着船走；可船一直在往前行驶，离岸越来越远。在船舷上刻记号的地方下水去找，那地方的水底下早不是掉剑的位置了，又怎么能找得到呢？

这个故事载于《吕氏春秋·察今》。它告诉我们：世上的事物都在变化，处理问题也要随着情况的变化而改变办法。死守老办法、不知变通，就像刻舟求剑一样，终究是白费力气。

楚人并非存心糊涂，他刻下记号时，心里还觉得挺周到：落剑之处做个标记，回头照着找，主意似乎不错。毛病出在他忘了最要紧的一点——船在走，水在流，剑却沉在老地方不动。他守着“船上那道痕”去找“江底那把剑”，用的还是掉剑那一刻的老办法，殊不知情形早已变了。《吕氏春秋》把故事放进《察今》一篇，意思再明白不过：治理天下、处理事情，都要看当下的时势，不能死抱着从前的法子不放。刻一道痕容易，懂得“船已行”却难。世易时移，变法宜矣，拘守旧迹的人，终究只能在水里扑个空。