战国时候，齐宣王喜欢听竽，而且特别爱听合奏——他要三百人一起吹竽，场面越宏大他越高兴。有个南郭先生，根本不会吹竽，听说国王这个爱好，便混进乐队，装模作样地吹了起来。

每次演奏，南郭先生都捧着竽，鼓起腮帮子，摇头晃脑，和旁人一样做出吹奏的样子。其实他嘴里一点声音也没发出来，全靠左右的人替他遮掩。齐宣王耳朵里只听见一片悦耳的乐声，根本发现不了混在队伍里的南郭先生，还照样给他发俸禄。南郭先生就这样舒舒服服混了好些年。

后来齐宣王死了，他的儿子湣王即位。湣王也爱听竽，却不喜欢合奏，偏要乐手一个一个单独吹给他听。南郭先生这下慌了神：真本事一点儿没有，单独吹岂不是要露馅？他左思右想，趁还没轮到自己，连夜卷起铺盖逃走了。

这个故事出自《韩非子》。“滥竽充数”便用来比喻没有真才实学的人混在行家里充数，或者拿不好的东西混在好的里面凑数。没有真本事，终究瞒不过识货的人。

南郭先生能混那么多年，倒不全怪他狡猾，也怪齐宣王爱的是排场、图的是热闹，三百人齐吹，谁真谁假，耳朵根本分不出。他领着俸禄，日日装样，日子过得顺当，便也忘了真本事一天没学。可湣王偏要一个一个听，排场没了，遮掩没了，独奏的鼓点一响，他只得连夜逃走。《韩非子》借竽说用人：队伍一大，最易藏庸；考较到人，滥竽便现形。后人笑南郭，其实是在警自己：靠门面、靠凑数混得的安稳，终究经不起一次单独的查验。真金不怕火炼，真才不怕独奏，缺的便趁早补，莫等查验的鼓点敲响才慌了神。