在茂密的楚国山林里，一只老虎正饿着肚子四处觅食。忽然，它猛地扑上前去，一把按住了狐狸。狐狸吓得一哆嗦，眼珠却飞快地转了起来，心里盘算着怎么逃过这一劫。它知道，凭力气自己绝不是老虎的对手，只能靠智谋保命。

狐狸定了定神，故意板起脸对老虎说：“你胆敢吃我？天帝派我来做百兽的首领，你若吃了我，便是违抗天帝的命令，将来必遭天谴。”老虎将信将疑，眯起眼睛打量它，一时不敢下口。狐狸见状，又添了一句：“你若不信，就跟我到百兽面前走一趟，看它们谁敢不逃。要是它们不怕我，你再吃我也不迟。”

于是狐狸大摇大摆地走在前面，老虎疑心重重地跟在身后，保持着一扑就能得手的距离。林中的野鹿、兔子、猴子一见老虎那副凶相，哪里还顾得上分辨前后，撒腿便跑，个个慌不择路，林间顿时乱作一团。狐狸得意地回头看老虎，老虎却不知道动物们怕的是自己身后的老虎，反倒以为它们真的害怕狐狸，心里对狐狸越发敬畏，竟悄悄放它走了。

这个故事从此流传下来。“狐假虎威”里的“假”是借用的意思，狐狸借着老虎的威风吓跑了百兽。后来人们便用这个成语，比喻那些自己没有什么本事，却倚仗别人的权势来欺压、吓唬人的人；也提醒我们看事要看清背后真正的力量，莫被虚张的声势唬住。

后人常拿这故事打比方：有些人自己本无威望，偏要借上司、靠山或名利场的名头耀武扬威，一旦靠山倒了，立时现出原形。狐狸固然机警，可它那点威风终究是借来的，经不起细看。

细想那一路百兽，逃的何尝是狐？可老虎看不见身后的自己，只看见前头的狐。这世上多少“威风”，旁人看着唬人，内里不过是借来的光，风一吹便散。