春秋时楚国有个叫伯牙的人，琴艺绝世，是当时数一数二的高手。他弹起琴来，高山巍峨、流水潺湲，心中所想皆能从弦上流淌出来，听者仿佛身临其境。可懂琴的人太少，寻常人只听个热闹，伯牙常常抚琴而叹：天下虽大，当真有能听出我琴声心意的人吗？知音难觅，是他心中一大憾事。

一日伯牙乘船出游，泊舟于山野之间，见清风明月、山水清音，兴致忽来，便取琴弹奏。起初志在高远，琴声如崇山峻岭兀立眼前，气象森然；他心中一动，转而志在流水，琴声又似江河奔腾、滔滔不绝。岸上有个打柴的樵夫名叫钟子期，听得入了神，忍不住赞道：“善哉！峨峨兮若泰山！”伯牙心中暗惊，换了个曲调，子期又叹：“善哉！洋洋兮若江河！”无论伯牙心中想的是山是水，子期都能一语道破，分毫不差，仿佛直窥其肺腑。

伯牙又惊又喜，知遇知音，便与子期结为挚友，把酒言欢，相约来年此日再会。不料次年伯牙如期赴约，却闻子期已染病身亡，坟头草已青。伯牙悲恸欲绝，来到子期坟前，最后一次抚琴，曲终之时，他割断琴弦、摔碎瑶琴，哽咽道：“世上再无人懂我的琴声，留琴何用！”自此终身不再鼓琴。

“高山流水”原指知音相契、心意相通，后也比喻知音难觅，或形容乐曲高妙、意境深远。

子期墓前那一摔，摔碎的是琴，留住的是“知音”二字。从此“高山流水”便成了知音的代名词，而“伯牙绝弦”也成了士人重情轻物、不为无人而不芳的千古佳话。

千载之下，人们未必再弹那张断弦之琴，却始终把“高山流水”挂在嘴边，用以寻觅、也用以珍惜生命中那一位能懂自己的人。知音之难得，古今同此一叹。