战国时候，楚国有一个人养了一圈羊。一天早晨，他到羊圈去数羊，发现少了一只。原来羊圈破了个窟窿，夜里狼从窟窿钻进来，叼走了一只羊。邻居看见了，劝他说：“快点把羊圈修一修，把那个窟窿堵上吧，不然狼还会再来叼羊的。”

那人却满不在乎地说：“羊都已经丢了，还修圈干什么呢？”他没把邻居的话放在心上。第二天早上，他又去数羊，发现羊又少了一只——狼趁着夜里又从那个窟窿钻进来，叼走了一只。他后悔极了，这才想起邻居的劝告。

他赶快拿来柴草和木条，把羊圈的窟窿严严实实地补好，又把这圈加固了一遍。从此以后，狼再也没法钻进羊圈，他的羊也就一只也没丢过了。

这个故事出自《战国策》里庄辛劝楚襄王的话。庄辛拿丢羊作比，劝国王：错了不要紧，只要及时改正，还不算晚。后来“亡羊补牢”就用来比喻出了问题以后赶紧想办法补救，免得继续受损失。常言道“亡羊而补牢，未为迟也”。

养羊原是农家常业，一圈羊便是半副家当，丢一只都肉疼，何况连丢两只。邻居的劝告本不难听，不过是顺手补个洞的小事，那人却嫌多此一举，直要到再丢一只才肯动手。庄辛拿这事劝楚襄王，话里藏着一层深意：国家好比羊圈，有了漏洞就要赶紧补，等亡了羊、破了国，再悔便迟了。好在养羊人到底还算明白人，吃了亏便改，到底把剩下的羊保住了。可见“补牢”二字，贵就贵在一个“早”字——发现差错立刻改，损失就止得住；拖一日，便多丢一只羊。早补一日牢，少丢一只羊，这道理浅显，真做到却要肯低头认错才行。