东晋时，前秦皇帝苻坚率领大军南下，号称百万，旌旗蔽日，想一举吞灭东晋。东晋派谢石、谢玄率八万兵马在淝水迎敌，双方兵力悬殊，朝野上下都捏着一把汗，唯有主帅沉着布阵，以静制动。

苻坚仗着人多，有些轻敌。他登上寿阳城头远望，见晋军阵容整齐、士气高昂，心里暗暗吃惊，才知对手并非易与之辈。又回头眺望八公山，只见山上的草木随风起伏，竟像无数严阵以待的士兵。他回头对弟弟苻融说：“这可是强敌啊，谁说他们人少呢！”从此草木皆兵，疑神疑鬼，号令也乱了章法。

两军对峙，苻坚下令稍退，想等晋军半渡时出击，谁知一退便阵脚大乱，军士自相惊扰，溃不成军。晋军趁机渡水猛攻，前秦军一败涂地，苻坚仓皇北逃，一路上风声鹤唳，都以为是晋军追兵，昼夜不敢安歇。

“草木皆兵”便出自这场淝水之战。它形容人在极度惊慌时，把山上的草木都当成了敌兵，后来用来比喻人在疑惧之中，稍有点风吹草动就紧张害怕、疑神疑鬼，失了方寸，终致自乱阵脚。

苻坚之败，败在心先慌了。兵多未必稳，心定才成事。人若被恐惧占了上风，眼前风草木都成了刀兵，自己先乱了阵脚，再强的实力也经不住内耗。

淝水一战，前秦兵多却心散，东晋兵少却心齐。苻坚望山生畏，其实是败给了自己心里的兵。外敌未至，内惧先溃，这教训比败仗本身更值得记取。

草木本无心，兵慌才成兵。苻坚的悲剧提醒后人：仗可以输，心不能先乱。心若定了，八公山仍是寻常草木；心若慌了，草木也成了千军万马。 临阵先乱己心，是兵家大忌，苻坚以身证之。