春秋时，吴国与越国交战，越王勾践战败被俘，被迫到吴国给吴王夫差当奴仆。他忍辱负重，喂马、扫地、尝粪问疾，百般卑顺，终于骗取了夫差的信任，被放回越国，得以归国重整山河，伺机复仇。

回到越国后，勾践立志复仇雪耻，绝不贪图安逸。他撤去舒适的床褥，每晚睡在柴草之上，又在屋里挂起一只苦胆，起身、坐下、吃饭前都要尝一尝胆汁的苦味，提醒自己别忘了亡国之耻、为奴之辱，一刻也不敢懈怠。

他一面励精图治，发展农桑、操练兵马，与百姓同甘共苦；一面用计迷惑吴王，年年进贡、装作臣服，甚至送美女迷惑其心。十年生聚，十年教训，越国渐渐富强，而吴王却骄奢松懈，沉溺享乐，失了警惕，国势日衰。

终于，勾践看准时机，兴兵伐吴，一举灭掉吴国，报了当年的屈辱之仇。“卧薪尝胆”便用来形容人忍辱负重、发愤图强，在困苦中磨砺意志、誓雪耻辱，也赞那股不屈不挠、久久为功的韧劲。

勾践的可怕，不在一时的勇，而在长久的忍。柴草上睡得，苦胆尝得，屈辱受得，才有后来的翻身。世人多羡成功的风光，却少有人愿吃那十年的苦。

十年柴草，十年苦胆，不是做给人看的苦肉计，是刻进骨子的志。勾践若有一日忘了苦，便也忘了为何忍。真正的强者，是把屈辱酿成力，而非烂在心里。

忍，不是认输，是蓄力。勾践把苦咽下，把志藏着，等的是翻盘的那一天。多少人败，不是败给敌人，而是败给忍不得的那口气、熬不住的那几旬。 大丈夫能屈能伸，屈时越低，伸时越高。 屈得下，才跳得高；忍得住，才报得仇。