西汉时候，有个贫苦人家的孩子叫匡衡，家里穷得连点灯的油都买不起。可他偏偏酷爱读书，白天要帮家里干活挣生计，只有到了夜里才有空闲，偏偏夜里又点不起灯，只能摸黑枯坐，眼看着时间白白流走，心里急得不行，却毫无办法。

匡衡的邻居家境宽裕，每到晚上便点起明亮的蜡烛，屋里亮堂堂的。匡衡隔着墙壁，看见邻家透过来的一线光亮，灵机一动：若能把这点光引过来，不就能读书了吗？他找来一把小刀，悄悄在自家与邻舍相隔的土墙上凿了个小洞。果然，邻家的烛光顺着墙洞漏了过来，虽只一线，却足够照亮脚下的书页。

从此以后，匡衡每晚就借着这穿过墙洞的微弱光线，捧着书一字一句地读，常常读到深更半夜、邻家熄灯才肯罢休。日子久了，他家的书读完了，便到富人家去帮工，分文工钱不要，只求主人借书给他看。主人见他如此好学，欣然相借。靠着这股钻劲，匡衡读遍了能借到的典籍，学问日渐渊博，后来竟官至丞相，成为一代名臣，还以精通《诗经》著称于世。

“凿壁偷光”便用来赞颂人在困苦中仍奋发向学、想方设法不废读书的精神，也写作“穿壁引光”。

从墙洞里漏出的一点烛光，照亮的何止是几页书，更是一个寒门少年不肯向命运低头的志气。后世所谓“囊萤映雪”“凿壁偷光”，说的都是这般苦中求学的痴劲与韧劲。

匡衡后来以说《诗》闻名，时人传语：“无说《诗》，匡鼎来；匡说《诗》，解人颐。”一个凿壁偷光的穷孩子，终以经术起家，证明了寒门亦能凭苦读出头，不负当年那一线烛光。