秦朝末年，陈胜吴广揭竿而起，天下义军蜂起。项羽是楚国名将项燕之后，少年时便有扛鼎之力，跟随叔父项梁在吴中举兵反秦。项梁战死后，项羽渐渐成为楚军主心骨。公元前207年，秦将章邯击破赵军，把赵王歇围困在巨鹿，情势危急。楚怀王命宋义为上将军、项羽为次将，率军北上救赵。

宋义畏秦如虎，行至安阳便逗留四十六日不敢前进，还饮酒作乐。项羽忍无可忍，闯入帐中斩了宋义，夺过兵权，向全军宣布宋义谋反已伏诛，将士们慑于其威，拥戴他为上将军。项羽随即挥师渡漳水，直扑巨鹿。

大军刚到河边，项羽便下令把渡河的船只全部凿沉，把做饭的锅釜统统砸破，只发给每人三天的干粮，然后率领全军过河。他对将士们说：“船沉了，釜破了，咱们已无路可退；要么破秦立功，要么战死沙场，再没有第三条路。”将士们见主帅断了自己退路，个个抱定必死之心，士气陡然高涨，喊声震天。

到了巨鹿，楚军以一当十，九战九捷，先断了秦军粮道，再围困王离所部，把不可一世的秦军打得落花流水。各路来援的诸侯军原先都躲在壁垒里观望，见楚军如此骁勇，无不胆寒，战后纷纷到项羽营前叩拜，从此听其号令。这一仗不仅解了巨鹿之围，更从根本上动摇了秦王朝的根基。

“破釜沉舟”由此而来，用来形容人下定决心、不留退路、拼死一搏以求成功的决绝气概。

后人读史至此，常叹项羽这一沉一砸，砸出的原是破敌的胆气。唐代诗人李清照有“至今思项羽，不肯过江东”之句，虽咏其末路，却也敬其当年巨鹿破釜沉舟、气吞山河的豪情。