赵括是赵国名将赵奢的儿子。赵奢在世时屡立战功，儿子赵括从小便把兵书读得滚瓜烂熟，谈起排兵布阵、攻守进退的道理来头头是道，连父亲偶尔考他，也常常被他辩得无言以对。旁人见了，都夸这孩子是将门虎子、未来的良将。可赵奢心里却高兴不起来，他私下对妻子说：“打仗是关乎千万人性命的生死大事，这孩子却把它说得轻巧容易，像儿戏一般；将来赵国若真用他为将，必定坏掉国家大事。”赵奢临终前，仍郑重叮嘱赵王：万万不可让赵括独当大将之任，赵王当时点头应允。

不料时局变幻，后来秦国大举攻赵，两军在长平对垒。赵国老将廉颇深知秦军锐气正盛，便筑垒坚守，任凭秦军百般挑战也坚守不出，想拖垮远道而来的秦兵。秦军久攻不下，便使出反间计，派人到赵国散布流言，说秦军其实最怕赵括，压根不把廉颇放在眼里。赵王本就嫌廉颇避战怯敌，听了流言果然中计，竟召回廉颇，改拜年轻的赵括为上将军。

赵括一拿到兵权，就把廉颇定下的军令营规全数推翻，还换掉许多久经沙场的将领，凭着书上的条文贸然改变战术，主动出兵进攻秦军。秦将白起将计就计，先佯败后退，把赵军远远引离营垒，再派奇兵抄了赵军后路，断了粮道，把四十多万赵军分割包围。赵军被困四十多天，粮草断绝，军心大乱。赵括亲自带着精锐突围，被秦军乱箭射死，主将一亡，大军随之溃败投降。白起竟将降卒大部坑杀，赵国自此元气大伤，几乎一蹶不振。

后人便用“纸上谈兵”四个字，讥讽那些只会捧着书本空发议论、把道理说得天花乱坠，真到了实事上却一无所能、反而误国误事的人；也提醒世人，学问须见之于实用，方为真本领。