春秋时期，有个叫叶子高的人，人称叶公。叶公特别喜欢龙，家里到处都画着龙、刻着龙：厅堂的柱子上是龙，墙壁上是龙，连被帐、酒器上也绣满了龙。他逢人便说自己最爱龙，简直把龙当成了心头肉。

天上的真龙听说了这事，心里很是感动，想下凡去会会这位知音。一天，真龙从天上降下来，把头探进叶公的窗户，长长的龙尾拖在厅堂里。叶公抬头一看，竟是一条货真价实、张牙舞爪的巨龙！

谁料叶公吓得面如土色，魂飞魄散，丢下东西掉头就跑，一头钻到床底下，浑身抖个不停，连喊救命。原来他喜欢的，只是画上、刻上的假龙，真龙来了，他反倒怕得要命。

这个故事记在刘向的《新序》里。

“叶公好龙”后来比喻口头上爱好某事物，实际上并不真懂、并不真喜欢，甚至见了真东西反而害怕。它提醒我们：爱好不能只挂在嘴上、停留在表面。

叶公爱龙，爱到厅堂床帐无处不龙，旁人看来确是痴得可以；可他爱的，是画上绣上那副威风凛凛的模样，是“爱龙”这名头带来的风雅，并非真愿意与活龙相对。真龙一来，张牙舞爪，他方知自己从来怕的便是这活物。刘向把这事收进《新序》，原是讽那些好名逐誉、表里不一的贵人——嘴上崇奉圣贤之道，真圣贤到了跟前，却避之唯恐不及。叶公的怕，怕的不是龙，是露了原形。世人评人论事，最要紧的，便是看他是爱那画上的龙，还是真能迎那天上的龙。名与实之间，原隔着一条活龙的距离，差这一点，便隔了表里两层。画上的龙再美，到底不是龙；肯迎真龙、不畏真龙的人，才真正配得上“好龙”二字。