古时候有个叫公明仪的音乐家，琴弹得极好，琴声悠扬动听。有一天，他带着琴来到郊外，看见一头牛正在低头吃草，安安静静的。公明仪来了兴致，想把自己最好的曲子弹给这头牛听听，便对着牛郑重其事地弹了起来。

他先弹了一支高雅的曲子，琴音婉转，可那头牛只顾低头嚼草，连头都不抬一下，好像什么也没听见。公明仪不灰心，又换了一支更热闹的调子，牛还是无动于衷，依旧慢吞吞地吃它的草。

公明仪这才明白过来：牛根本听不懂人的音乐，对着它弹琴，不过是白费力气。他转念一想，便模仿蚊子和牛虻“嗡嗡”的叫声，又摹仿小牛犊“哞哞”的哀鸣。这一下，那头牛立刻竖起了耳朵，甩着尾巴，还不住地回头张望，像是真的听见了同伴的呼唤。

这个故事出自牟融的《理惑论》。后人用“对牛弹琴”比喻对不懂道理的人讲深奥的话，白白浪费口舌；也用来讥讽说话不看对象。说话做事，总得先看清对方是谁、能不能听懂才好。

公明仪琴艺之高，本不需向一头牛证明。他初时对着牛弹雅曲，不过是兴致所至，想与万物共享妙音；牛听不懂，也怪不得牛，原是物种有别、情趣不相通。待他改学蚊虻小牛之鸣，牛便有了反应，可见不是牛木然，而是所奏非牛所喜闻。牟融讲这故事，本意不在笑牛，而在点醒说法之人：对根基不同的人讲道理，须拣对方听得进的话说，不然纵有满腹经纶，也如对牛弹琴，白白费了唇舌。会弹琴还要会看听众，说话作文，皆是同一个理。故而与人相交、开口说理，先要认清对面是谁，再开口不迟。