楚国有一个贵族，每逢祭祀完毕，总要拿出一壶好酒，赏给手下的门客们喝。可是门客有好几个人，一壶酒分下来，每人只能尝到一小口，谁也喝不尽兴。有人出了个主意：“这壶酒如果大家都喝，谁也喝不饱；不如我们比一比画蛇，谁先画完一条蛇，这壶酒就归谁一个人喝。”众门客都觉得这个办法公平，便点头答应了。

于是大家找来树枝，就在地上的泥地上画起蛇来。其中有一个人手脚麻利，脑子也快，不大一会儿，就把一条蛇画得活灵活现，身子、尾巴、鳞片样样俱全。他抬头一看，别人还都在低着头忙活呢，心里得意极了，嘴上自言自语道：“他们画得可真慢，我再给蛇添上几只脚也不迟。”说着，他左手端起酒壶，右手又拿起树枝，要给蛇画脚。

就在他低头添脚的时候，旁边另一个门客也把蛇画完了。那人看也不看，一把夺过他手里的酒壶，笑着说：“蛇本来就没有脚，你给它添上脚，它就不是蛇了。所以最先画完蛇的人是我，不是你！”说完，仰起脖子就把那壶酒喝了个干净。那个给蛇添脚的人，到嘴的酒反倒落了空。

后来，人们就把多此一举、本来做得挺好却偏要画蛇添足、反倒把事情弄糟的行为，叫做“画蛇添足”。这个故事告诉我们，做事情恰到好处就好，多余的举动非但无益，反而常常坏事。

楚地风俗里，祭祀之后把祭品分飨门客，本是主人施恩、门客效力的一桩常事。那一壶酒虽不算金贵，却是脸面与荣宠的象征，所以众人才争得面红耳赤，谁也不肯相让。门客之中本不乏机灵人物，偏是那个最先画完蛇的，栽在了“再添几笔”的逞能之上。他手里端着酒壶，眼里瞧着别人埋头苦画，心头那点得意便按捺不住，非要显一显自己还有余暇给蛇装脚。可蛇生于天地，原无四足，这一添，画的是蛇还是怪物，连他自己也说不清。旁观者却看得真切：先成者已得酒，多事者自失之。可见人一得意，最易忘了分寸，把到手的好事亲手推了出去。