楚汉相争的最后关头，项羽被刘邦的汉军重重围困在垓下。这位曾经叱咤风云、破釜沉舟的西楚霸王，如今兵少粮尽，营外汉军营盘连绵数十里，把他围得水泄不通，连只鸟儿也难飞出。夜深人静，项羽独坐帐中，望着爱妾虞姬与那匹随他征战多年、不肯进食的乌骓马，想起当初起兵时的豪情，心中悲凉难抑，不禁慷慨悲歌。

忽然，夜风送来一阵阵歌声，不是金戈铁马的号角，而是楚国故乡的民歌小调，软语缠绵，一声声飘进楚军营中。项羽侧耳一听，大惊道：“汉军莫非已尽得楚地？为何营中楚人歌声如此之多！”他哪里知道，这是汉军统帅刘邦的计策——故意让汉兵学唱楚地歌谣，为的是扰乱楚军军心，使将士思念家乡。

楚军将士多是江东子弟，离家数年，本就思乡心切。听得四面八方尽是熟悉的乡音，个个以为楚国早已沦陷、家乡已破，顿时士气瓦解，眼泪汪汪，再无斗志，有的甚至乘夜逃散。当夜项羽饮酒悲歌，与虞姬泣别，率八百余骑趁夜突围，辗转至乌江畔，自觉无颜见江东父老，遂自刎而亡，英雄末路，令人嗟叹。

“四面楚歌”便用来形容人陷入四面受敌、孤立无援、走投无路的困境。

一首乡音，胜似千军。刘邦不费一刀一枪，便以楚歌攻破了项羽最坚固的防线——人心。后世便以“四面楚歌”形容人陷于众叛亲离、八方受敌、走投无路的绝境。

项羽败亡，固然有刚愎自用之过，然四面楚歌那一夜，英雄末路之悲，仍令千载读者欷歔。故而“四面楚歌”不单写困境，更写那一种众叛亲离、四面皆敌的凄凉。