东汉时候，有个叫杜宣的人，应邀到朋友家赴宴。主人十分热情，在厅堂里摆下酒席。杜宣刚端起酒杯要喝，忽然瞥见酒杯里有一条小蛇，弯弯曲曲，好像在杯中蠕动。他心里一阵发毛，可又不便推辞主人，只好硬着头皮把酒喝了下去。

喝完这杯酒，杜宣越想越怕，回到家里就觉得肚子里不舒服，整天疑神疑鬼，吃不下饭、睡不好觉，渐渐就病倒了。家里人请医吃药，总也不见好。那位朋友听说杜宣病了，赶来探望，问明缘由，心中好笑，便到厅堂里仔细查看。

朋友抬头一看，原来厅堂墙上挂着一张弓，弓背上用油漆画着蛇的图案。太阳照进来，弓的影子正好投在酒杯里，看上去就像一条蛇。朋友明白了原委，立刻把杜宣请来，让他坐在原来的位置上，指着杯中的“蛇”告诉他：那不过是墙上弓的影子罢了。杜宣一看，疑团顿消，病也很快好了。

这个故事记在应劭的《风俗通义》里。后来“杯弓蛇影”用来形容人疑神疑鬼、妄自惊扰，把虚幻的影子当成了真事，自己吓唬自己。

杜宣本是个爽快人，平日饮酒作乐从不计较，偏那一回瞥见杯中“蛇影”，心里先存了怕，怕便疑，疑便病，病根全在“自己吓自己”四字。主人弄清了墙上那张弓，把影子指给他看，疑团一破，病也不治而愈。应劭把这件奇事收进《风俗通义》，倒不是真叫人信鬼信神，而是提醒世人：许多忧愁原是心头幻出来的影，看得真切便消散了。人若遇事先自乱阵脚，把虚的当实的，免不了要像杜宣一般，平白喝下一杯“惊”。杯中之影虽假，惊出病来却是真。