同一个村子里有两个都叫克劳斯的人：小克劳斯穷，却养着四匹马；大克劳斯富，只有一匹马。小克劳斯耕地时，常把四匹马一起套上，在路上大喊：“我的五匹马！”其实他把邻居的帮忙也算上了，借了东家的牛、西家的骡，凑成热闹的一队，自己走在前面，神气得像带了支队伍。大克劳斯听了眼红，趁小克劳斯不在，把他的四匹马一匹匹都打死了，心想：这下你神气不起来了吧，看你还怎么吹“五匹马”。小克劳斯剥下马皮，进城去卖，换回一袋钱。大克劳斯问出死马皮能卖钱，也把自己那匹杀了，结果只卖了几个铜板，白白赔了一匹好马，还学了个教训的影子都没捞着，气得直跺脚，把铜板甩进了沟里。
小克劳斯的祖母老死了，他灵机一动，剥下她的皮去城里卖，对买主讲那是上好的皮子，吹得天花乱坠，说“这皮子做鼓面最响，做靴子最耐穿”，换回了一笔钱。大克劳斯听说，竟把自己年迈的祖母也打死，装进袋子往城里送，半路气呼呼往皮匠门里一扔，说“给你张好皮”。皮匠老婆以为他杀了人，拿棒槌把他赶跑，连门都砸了，骂他“丧尽天良”。大克劳斯偷鸡不成蚀把米，还白白送了祖母的性命，灰溜溜地回了村，见了谁都低着头，怕人问他祖母的下落。
小克劳斯又把祖母的尸体摆在教堂门口，恰遇个赶牛群的商人，他装神弄鬼，说这姑妈能显灵，一掐指就算出地下埋着多少财宝，骗得商人又怕又信，用整群牛换了袋子，乐颠颠地扛走了“姑妈”，还连连作揖。这一回，他不但没蚀本，还赚回了一群牛，赶着牛回村时，神气得像打了胜仗，连鞭子都甩得响。大克劳斯越想越气，把小克劳斯装进麻袋，扛到河边要沉了他，说：“这回非除去你不可，看你还能耍什么花招！”
大克劳斯先去教堂祷告，小克劳斯在袋里喊：“我要去神学院啦！读书识字，将来当牧师，比种地强！”一个赶牛的老头听见，嫌自己这把老骨头正该去学点学问，便换进袋里，乐呵呵地说“让我去，让我去”。大克劳斯回来，把袋子扑通扔进河，乐呵呵走了，以为除了一大祸害，连步子都轻快了。谁知小克劳斯赶着那老头的牛回来，说自己在河底见了成群的牛羊，金银满地，比地上的还肥。他靠着自己的机变，又一次从死路里赚了便宜回来，还添了一群牛，气得大克劳斯直翻白眼。
大克劳斯信以为真，也要去那好地方，自己钻进麻袋，叫人把自己沉了河——蠢人的狠毒，到底埋了自己，连个替他惋惜的人都没有，只有河面的水泡“咕嘟”了几下。
头一回下地，大克劳斯就梗着脖子骂小克劳斯挤占了他的风光，小克劳斯也不恼，只笑笑继续耕地，他心里早盘算好：蛮力斗不过蛮力，唯有不慌不忙的脑子，能护住自己那点家当，惹急了只会掉肉，动动脑筋反倒有赚，何必跟蛮汉硬碰。
后来的几回合，他一回回把大克劳斯的狠劲，变成了反噬那人的绳索：你杀我的马，我便让你赔了马又丢人；你要把我沉河，我便让你自己跳下去。村子里的人起初都替大克劳斯不平，可细想，若不是他一味使狠、容不得人好，何至于把自己装进麻袋？连那赶牛的老头，都说“该，该，自己愿意跳的，怪谁”。
大克劳斯没了以后，村子里的人才渐渐咂摸出味来：那个总被笑作穷光蛋的小克劳斯，一回回用脑子保住了自己，还添了牛、添了名气，日子越过越红火。有人替大克劳斯惋惜，可更多的人摇摇头说：欺负人的人，往往栽在自己最得意的那点狠上，力气再大，也大不过蠢，大克劳斯就是活生生的例子。
小克劳斯依旧耕地，只是如今，再没人敢小瞧这个穷而机变的邻居了。他还是那个爱笑的小克劳斯，赶着那群牛下地，村里人见了他，客气地喊一声“克劳斯老板”，连村长都请他喝酒。故事传到外村，成了孩童们睡前爱听的笑谈，大人也拿它敲打自家孩子：别学大克劳斯，有本事动动脑子。
孩子们学的是机变，大人听的是教训：肯动脑子的弱者，未必赢在力气，却常赢得长久。以牙还牙若用智慧，便不必以暴易暴；而愚蠢的狠毒，终究只会反噬自身，像大克劳斯那样，把自己亲手装进了麻袋。从那以后，再没有人敢随便欺负这个会用脑子的邻居——因为大家都知道，和他斗狠，吃亏的从来都是自己，倒不如学学他那份不慌不忙的聪明，把日子过得妥妥帖帖。
头回大克劳斯打死小克劳斯的马，邻居们不依了。东家没了借的骡，西家少了帮的牛，一齐找上门。大克劳斯梗着脖子：“他的马我先借，死了活该！”小克劳斯却不闹，只说：“马皮能卖钱，我赔各位便是。”他真把卖皮的钱分了，自己没留几个，邻居反觉得这穷小子够意思，倒把大克劳斯骂了一顿，说他“富得霸道”。
小克劳斯剥祖母的皮时，心里也酸。祖母生前最疼他，常把藏的糖偷偷塞给他。他抹了把泪，说：“奶奶，您皮子替我换口饭，下辈子我给您买最好的缎子。”皮匠老婆后来知道那是他亲祖母，又气又怜，把棒槌收了，还塞给他半个黑面包。大克劳斯听说了，只骂“蠢”，哪懂这里面的人情。
那赶牛的老头，本是小克劳斯邻村的孤老，无儿无女，常说“活着没滋味”。听袋里喊“去神学院”，他真动了心：横竖一死，不如死得像个读书人。大克劳斯把他沉了，老头在水里还乐：“这回，总算有人记得我想认字。”小克劳斯后来得知，专门在河边插了块木牌，写“此处沉过一位想读书的老哥”，年年清明添把草。
村人背后嚼舌根，说小克劳斯滑头。可老木匠反驳：“滑头归滑头，他没害过一条命，倒是大克劳斯，害了自个儿祖母、自个儿命。”这话传开，没人再替大克劳斯叫屈。小克劳斯听见，也不辩，只把那群牛养得壮壮的，逢年过节，给村口孤老送块牛肉，说“沾了老哥的光”。
后来外村人来学乖，把这事编成歌谣：“大克劳斯，狠又蠢，自己钻进麻袋等；小克劳斯，穷却灵，一袋烂招变金银。”孩童们边跳边唱，把“聪明不欺善”五个字，唱进了骨头里。小克劳斯听到，摸摸鼻子，赶着牛去地里，背影还是那副乐呵呵的样——他早懂了：赢不靠狠，靠脑子，也靠不把人往绝路上逼。
小克劳斯发了家，没忘本。他在村口立了块碑，不写自己威风，写“此处原是大克劳斯沉我之处”，旁人笑他傻，他却说：“记着这事，免得自己也生出狠心。”每年那天，他还给大克劳斯的孤坟添把土，嘀咕：“你本不蠢，就是心太窄，容不下我这个穷邻居。”说完，赶着牛悠悠走了，背影比从前更松快。
外村那歌谣，后来传进京城，连国王都听了乐，说“这村里的道理，比朝堂上那些弯弯绕绕明白”。有回京里派官来收税，见小克劳斯日子红火，想多刮一层。小克劳斯不慌，端出果酒，讲了自己一袋换一群牛的旧事，官人听得笑出泪，竟少收了两成，回去还学给同僚听。
小克劳斯一辈子没娶，却认了好几个村娃做干儿女，常教他们：“脑子是护身的，不是害人的；你越肯替人留余地，旁人越不肯欺你。”干儿女们长大了，有的去城里，有的留村，都记得这句。村口老槐树下，至今还有娃娃，边跳边唱那支歌，把“聪明不欺善”五个字，一代代，唱进风里。
多年后小克劳斯老了，躺在苹果树下歇晌，干儿女们围着他，听他讲一袋换牛的旧事。他眯着眼说：“人呐，穷不怕，蠢才怕——蠢在使狠，不使脑。”风过果园，苹果轻轻晃，像在替他点头。那支歌谣，还在外村的孩童嘴里跳着，把“聪明不欺善”的道理，一年年，唱进新的耳朵里，也唱进新的岁月中，教一代代人懂得：护己不必害人，赢，也可以赢得体面。
说到底，小克劳斯赢的不只是几群牛，更是一村人的信服。大克劳斯留下的那匹马的冤、那袋烂苹果的笑，到头来都成了小克劳斯夜里给干儿女们讲的故事。故事讲完了，他总补一句：“记住，狠字头上那一点，是给自己挖的坑；脑子里的那点光，才是给人留的路。”孩童们似懂非懂，却都把这句话，悄悄记在了心尖上。