在一个很远很远的国家里，住着一位国王。他一共有十一个儿子和一个女儿。十一个王子都是在“爱”字上面起头的名字，小公主则叫做爱丽莎。他们的母亲是一位非常善良的王后，可是她很早就生病死去了，撇下国王和十二个可爱的孩子。国王心里非常悲哀，常常一个人坐在空荡荡的王后宝座旁边发呆，连朝政都懒得理会，只把孩子们一个个抱在膝上，听他们叫一声“父王”。
后来，国王从邻国娶来了一位新王后。这位新王后并不是一个好人，她的心里藏着深深的嫉妒和狠毒。她最看不惯那十二个美丽的孩子，尤其是越长越漂亮的小公主爱丽莎。她常常对着镜子想：“总有一天，我得把这个丫头除掉，让国王只疼我一个人。”于是她暗中筹划，只等一个国王不在宫中的时机。
有一天，趁着国王到外面去打猎，王后把小公主爱丽莎偷偷送到乡下一个穷苦的农人家里去寄养，又叫人用恶毒的妖术，把十一个王子变成了十一只野天鹅。当太阳刚刚升起来的时候，十一个王子就变成了十一只长着金冠的野天鹅，从王宫的窗子飞了出去，一直飞过大海，飞到很远很远的岸边去了，只留下王宫里一片慌乱的啼哭声。他们在天上排成一列，一边飞一边哀鸣，可谁也听不懂那哀鸣里，是对妹妹的牵挂。
爱丽莎在农人的家里渐渐长大了。她长得像母亲一样温柔，像清晨的露水一样纯洁，笑起来像一朵初开的蔷薇。当她十五岁那一年，国王想念女儿，派人把她接回了王宫。王后一看见她那样美丽，心里的嫉妒就像火一样烧起来，简直连觉也睡不着。
一天清早，趁着爱丽莎还没有睡醒，王后偷偷把三只在夜间从沼泽里捉来的癞蛤蟆放进浴池里，并且低声念了咒语：“让这丫头变得叫人厌恶吧，让她变得谁见了都躲开！”可是当爱丽莎踏进浴池的时候，天上的圣母可怜这无辜的姑娘，悄悄把癞蛤蟆的魔法改变了——它们反倒在她脸上和嘴上，印下了三朵娇艳得叫人吃惊的玫瑰。
王后看见这情形，气得浑身发抖。她又拿来核桃汁，把爱丽莎的全身擦得棕黑，再在她美丽的脸上涂了一层发臭的油膏，叫谁也认不出她来。然后她把爱丽莎领到国王面前。国王一看，以为来了个又脏又黑的丫头，生气地说：“把这个丑丫头给我赶出去！”
可怜的爱丽莎哭着走出了王宫。她赤着脚，穿过田野和沼泽，去寻找她失散的十一个哥哥。风把她的头发吹乱，眼泪把脸上的油膏冲出了一道道白印子，可她一步也不停。她心里只有一个念头：找到哥哥们，哪怕走遍天涯。
她走了一整天，脚底磨出了血泡。天黑的时候，她来到一个大湖边。湖面上映着满天的星星，四周静极了，只有水浪轻轻拍着岸。她实在太累了，便在一丛灯芯草旁边躺下来，把脸埋在草叶里睡着了。忽然，她被一阵扑翅膀的声音惊醒了。她睁开眼，看见十一只戴着金冠的野天鹅从远处飞来，落在岸边，抖掉身上的羽毛，立刻变成了十一个英俊的王子——正是她日夜思念的哥哥们。兄妹抱头痛哭，诉说了别后的苦难，眼泪把爱丽莎脸上的油膏都冲干净了，她又恢复了从前的美丽。
哥哥们告诉她：“我们每天太阳一出来，就被变成天鹅，飞过海，到对面一座山洞里过夜；只有太阳落山以后，我们才恢复人形。我们一年里，只有十一天能回到这片海岸。如果你愿意跟我们去，我们就用网把你带过去。”于是哥哥们用柔软的柳枝皮和灯芯草，连夜编成一张又大又轻的网。天快亮的时候，十一只天鹅各用嘴衔住网的一角，让爱丽莎躺在网里，便一起飞上了天空。他们飞过波涛汹涌的大海，风在耳边呼呼地响，爱丽莎紧紧抓住网绳，一点也不害怕。他们飞了整整一天，傍晚的时候，终于落到对面一座荒凉小岛的山洞口。哥哥们恢复了人形，生起火，让妹妹烤干衣服，睡了一觉。
夜里，爱丽莎做了一个梦。她梦见一位慈祥的仙女对她说：“在教堂的坟场上，长着许多带刺的荨麻。你要亲手把它们采来，用脚踩碎，抽出里面的绿麻，在夜里悄悄织成十一件长袖的披甲。在你的哥哥们穿上这些披甲之前，你一句话也不能说，哪怕被人冤枉成女巫，你也得一声不响——因为只要你说出哪怕一个字，那句话就会像一把尖刀，刺死你的哥哥们。”
爱丽莎醒来，太阳已经升得很高。哥哥们又变成了天鹅飞走了，只留下她一个人在岛上。她记着梦里的嘱咐，立刻赤着脚走到教堂的坟场，采来一捆捆带刺的荨麻。荨麻的刺扎进她的手和脚，又痛又痒，很快就红肿得发亮，可她一声不吭，把荨麻放在脚下，一下一下地踩碎，抽出里面绿色的麻线。
白天，哥哥们飞走了，她就一个人踩麻、抽线；夜里，哥哥们回来，她就坐在火边，一针一针地织那些披甲。她的手指被荨麻螫得满是伤痕，夜里常常疼得睡不着，可她看着织好的披甲，心里就有一股说不出的欢喜。当第一件披甲织成的时候，她看见窗外有一只天鹅在静静地张望，那是她的哥哥。她不说话，只是对着他温柔地笑，又低头织下去。
有一天，一位打猎的年轻国王从这片森林经过，看见了美丽的爱丽莎，惊得连弓都掉在了地上。他从来没见过这样温柔又这样忧愁的姑娘，便把她带回了宫里，立她为王后。爱丽莎依旧在夜里织着披甲，一句话也不说。宫里的人都悄悄议论，说这位新王后是个哑巴，或者是个被施了法术的仙女。只有大主教心里疑心，暗暗说她是个女巫，常常在国王面前说她的坏话。国王虽然爱她，也渐渐半信半疑起来，可每次看见她夜里在灯下织个不停，又总忍不住心疼。
荨麻用完了，还差一件披甲没有织成，而坟场里的荨麻已经采光。夜里，爱丽莎偷偷摸进教堂坟场，去采最后一把荨麻，不料被大主教看见了。他认定她是女巫，报告了国王。第二天，爱丽莎被抓了起来，关进黑牢，可她手里还紧紧攥着那件没织完的披甲。
行刑的那天早晨，十一只野天鹅飞过天空，落在囚车旁边。爱丽莎在刑场上依旧一声不响，飞快地织着最后一件披甲。当囚车经过城门口，十一只天鹅猛扑下来，爱丽莎把十一件披甲抛向空中——刹那间，野天鹅变成了十一个英俊的王子，只有最小的那位还留着一只天鹅的翅膀，因为最后一件披甲少了一只袖子。
“我是无罪的！”爱丽莎终于开口，把一切告诉了国王。国王又惊又喜，紧紧抱住了她。十一只天鹅重新变回了她的哥哥，他们一起回到宫殿，把恶毒的继母的恶行禀报了老国王。继母得到了应有的惩罚。爱丽莎和年轻的国王结为夫妇，十一位哥哥也各自回到了自己的国土。从此，这片土地上的人民，都记得那位为了所爱之人，甘愿忍受沉默与误解之苦的公主——她的故事，被一代一代地讲给了每一个孩子听，告诉人们：不辩白的爱，终会被时间证成，而最坚韧的心，往往在最安静的坚持里，赢得了最圆满的结局。
老国王在王后死后，日渐衰老，常常对着空荡荡的王座发愣。他哪里知道，自己的十一个儿子正日复一日地在天上盘旋，金冠在云里忽隐忽现；又哪里知道，那个被他赶出门的“丑丫头”，正是他日夜思念的小女儿。王宫的花园里，玫瑰一年年开着，却再没有孩子的笑声。
在岛上织披甲的日子里，爱丽莎常常整夜不睡。火光映着她苍白的脸，荨麻的刺痕一道道留在指尖。哥哥们看在眼里，疼在心里，却不能说破仙女的叮嘱。有一天最小的哥哥趁变回人形，悄悄在她枕边放了一朵从崖边采来的野花，第二天清晨，爱丽莎醒来看见那朵花，虽不知是谁放的，却觉得心里平添了一分力气。
爱丽莎被赶出宫门的那天，宫里一个老园丁偷偷塞给她半块干粮，叹道：“孩子，你脸上那三朵玫瑰，瞒得过国王，瞒不过真心疼你的人。”爱丽莎攥着那半块干粮，在风里走了很久，每走一步，都觉得离哥哥们近了一分，离那座冰冷的宫殿，远了一分。
十一只天鹅带着她飞越海面时，最小的哥哥几次想用翅膀尖碰碰网里的妹妹，又怕惊了她。爱丽莎在网里仰头，看见哥哥们的金冠在云里闪，忽然觉得，纵然前路是荒岛与荨麻，只要兄妹还在一起，便没有什么过不去的关。