这是一年的最后一夜——新年的前夕。天气冷得可怕，空中飘着雪花，已经快要把黑夜染成白了。风在街角的墙壁上呼呼地刮着，像一头看不见的野兽，要把行人的热气都啃噬干净。天色早已暗下来，暮色沉沉地压在屋顶上，窗里的灯光一盏接一盏地亮了，把积雪的街道映成淡淡的黄。有钱的人家正准备过节，屋里传出音乐和笑声，玻璃窗上蒙着一层温暖的水汽，把屋里那一张张欢笑的脸，映成模糊而幸福的影子。就在这又黑又冷的傍晚，有一个可怜的小女孩，光着头，赤着脚，在街上慢慢走着。她的小脚早就被冻得又红又青，每走一步，雪粒就钻进脚趾缝里，像针扎一样疼。
她从家里出来的时候，本来是穿着拖鞋的，可是那又有什么用呢？那是一双很大的拖鞋——那么大，最近一直是她妈妈穿在脚上的。妈妈病倒在床上，那双鞋还是她从前干活时留下的。当她慌慌张张地穿过街道的时候，两辆马车飞也似地奔过来，车轮碾过积水，溅起冰冷的水花。她吓得把两只鞋都跑掉了。有一只她怎么也找不着，另一只被一个男孩子捡起来，拿着跑了，还回头朝她喊，说等他将来有了孩子的时候，可以把它当作摇篮来使用。于是小女孩只好赤着脚走，在雪地里留下一个个发青的脚印，那脚印比她的脚还要大，因为鞋子本来就太大了。
她那破旧的围裙里兜着许多火柴，手里还紧紧攥着一小把。这一整天，谁也没有向她买过一根，谁也没有给她一个铜板。她从早走到晚，嗓子都喊哑了，可人们只顾着自己赶路，没有人理会这个光脚的小贩。大清早，她从一个面包房明亮的橱窗前走过，里面刚出炉的面包金黄喷香，她站在那儿看了一小会儿，肚子叫得比任何时候都响，可她连一个铜板也没有，只能把口水咽回去，加快了脚步。如今到了夜里，她又饿又冻地向前挪动，在万家灯火的映衬下，简直是一幅叫人看了心酸的画面。雪花落在她金黄的长头发上，那头发卷曲地披散在肩上，看上去非常美丽。不过她自己根本没有心思去想这些，她只想着那一双快要冻僵的脚，和肚子里咕咕叫的饥饿。
所有的窗子都射出温暖的灯光来，街上飘着一股烤鹅的香味——因为这是除夕，家家户户都在准备一年里最丰盛的一顿饭。她听见远处传来笑声和碰杯的声音，那是别人家团圆的年夜。她想起去年的这个时候，祖母还把她抱在膝上，用那双粗糙却温暖的手替她把冻红的脸颊捂热，给她讲上帝和天使的故事。可是祖母已经不在了，只有那香味像针一样刺着她的鼻孔，提醒她自己是一无所有的人。寒风卷着雪，从她的破围裙边上灌进去，她把身子缩得更紧了，可那点热气很快就散在风里，连一丝暖意都留不住。
她在两座房子所形成的一个墙角里坐下来，缩成一团，把冻得发抖的身子尽量藏进阴影里。她把一双冻得发紫的小脚缩进围裙底下，可是她觉得更冷了，寒风从墙缝里钻进来，把她单薄的衣服吹得紧贴在身上。她不敢回家去，因为她没有卖掉一根火柴，没有赚到一个铜板，她的父亲一定会打她的，会把她从阁楼赶到雪地里。而且家里也是很冷的，因为他们头上只有一个屋顶，虽然最大的裂口已经用草和破布堵住了，但是风仍然可以灌进来，雪仍然会飘进来，那里和街上其实没有什么两样。她知道，回到那个冰冷的阁楼，等待她的只有责骂和饥饿，所以她宁可蹲在这墙角里，守着那一小把火柴，幻想着一点点的暖意。
她的一双小手几乎冻僵了。手指肿得像小红萝卜，连弯曲都困难，指甲缝里全是泥和雪。啊！哪怕一根小小的火柴，对她也是有好处的！她敢从那一把里抽出一根，在墙上擦燃，暖一暖手吗？她终于抽出了一根。哧！火柴燃起来了，冒出温暖的火焰来了！她把小手拢在火焰上。这多像一个温暖的火炉啊——铜的炉脚，擦得亮亮的，炉膛里火烧得正旺，热气腾腾，连瓷砖都映得发烫，木柴在火里噼啪作响。她刚要把脚伸过去取暖，火焰忽然熄灭了，火炉也不见了，只剩下墙上一点焦黑的痕迹。她坐在那儿，手里只有一根烧过了的、焦黑的火柴杆，冷风又从墙角钻进来，把她的希望也吹灭了。
她又擦了一根。火柴燃起来了，发出柔和而明亮的亮光来了。亮光落在墙上，那儿忽然变得像薄纱一样透明，她可以看到房间里的东西：桌上铺着雪白的台布，上面摆着精致的盘碗，还有一只填满了苹果和梅子的烤鹅，皮烤得金黄金黄，油滴落在盘子里，香气扑鼻。最妙的是，这只鹅从盘子里跳出来，背上插着刀和叉，摇摇摆摆地在地板上走着，一直向这个穷苦的小女孩走来，好像要请她一同吃这年夜的盛宴。她几乎要伸出手去接那把叉子，可是这时候，火柴又熄灭了；她面前只有一堵又厚又冷的墙，香味也早已散去，只有雪还在无声地落着，落进她的衣领里。
她又擦着了一根火柴。现在她是坐在美丽的圣诞树下。这株树比她上次圣诞节透过富商的玻璃门所看到的那株还要大，还要美。它的绿枝上燃着几千支蜡烛；彩色的图画，跟橱窗里挂着的那些一样美丽，正向她眨着眼睛，把她的脸庞映得通红。那些金色的小球、银色的铃铛，在烛光里轻轻摇晃，像星星落在了枝头。小女孩把两只手伸过去，想摸一摸那些明亮的蜡烛，也想摸一摸那些画。可是就在这时候，火柴熄灭了，圣诞树上的烛光越升越高。她看到它们现在变成了天上明亮的星星，一颗一颗地升上去，像是有人在点灯。
有一颗星星落下来了，在天上划出了一条长长的光线。“有一个什么人快要死了，”小女孩低声说。因为唯独死去的老祖母曾经告诉过她，当一颗星星落下来的时候，地上就有一个灵魂升到上帝那儿去。她在墙上又擦了一根。它把四周都照亮了；在这亮光中，老祖母出现了，她显得那么光明，那么温柔，那么和蔼，眼睛里满是慈爱，正朝她伸出双臂。“祖母！”小女孩叫起来。“啊！请把我带走吧！我知道，这火柴一灭掉，您就会不见了，您就会像那个温暖的火炉、那只美丽的烤鹅、那棵幸福的圣诞树一样地不见了！”于是她急忙把整束火柴中剩下的火柴都擦亮了，因为要把祖母留住。这些火柴发出强烈的光芒，照得比大白天还要明亮。
祖母从来没有像现在这样显得美丽和高大。她把小女孩抱起来，搂在怀里，用围裙把她裹得严严实实。她们两人在光明和快乐中飞走了，越飞越高，飞到既没有寒冷，也没有饥饿，也没有忧愁的地方去了——她们是跟上帝在一起！在寒冷和黑暗里，这新年的早晨，这个小姑娘坐在墙角里，两腮通红，嘴角上带着微笑，她已经死了——在旧年的除夕冻死了。
新年的太阳升起来了，照着她小小的尸体！她坐在那儿，手里还捏着一把烧过了的火柴，其中有一根是几乎烧到头的。早起赶路的人围过来看，一个老奶奶叹了口气说：“这可怜的孩子，是想用火柴给自己暖和一下吧。”谁也不知道：她曾经看到过多么美丽的东西，她曾经多么幸福地跟着她的祖母，一起走到新年的幸福中去。雪花落在她金色的卷发上，像是在为这个无人认领的孩子，盖上一层最洁白的祝福。而在那遥远的天上，据说她正和祖母坐在一起，望着人间这最后一个寒冷的夜晚，轻轻地笑了——因为她终于不再冷，也不再饿，再没有人能让她受一点委屈。
在通往教堂的送葬路上，钟声敲得很轻，雪花却越下越大。有人在那孩子冻僵的小手里，发现了一根几乎烧尽、只剩一点焦黑的火柴梗，谁也说不清，她临终前究竟看见了什么。只有那夜风，似乎还记得她轻声数过的、那些再也不会回来的温暖。
街角的那个孩子，后来被好心人埋在了城外的小坡上。第二年春天，坡上开满了细小的白花，风一吹，像是还在轻轻哼着那支没人听清的歌。有人路过，总会想起昨年除夕，雪地里那个攥着火柴、嘴角带笑的小小身影，和那一整夜，亮过又灭的、温柔的光。
有人说，那夜之后，城里的孩子们在过年时，总会多留一根火柴，不点燃，只握在手里，说是要替那个小小的人儿，留一点没用上的暖。大人们听了，往往不说话，只是把炉火烧得更旺了些，仿佛这样，就能把那一年除夕的寒，从记忆里驱散一点。