乡间真美啊。这正是夏天，小麦金黄，燕麦碧绿，干草在绿色的牧场上堆成了垛。鹳鸟迈着又长又红的腿在散步，叽里咕噜讲着埃及话——他是从妈妈那儿学来的。田野和牧场之间是一片片树林，林子里有深深的池塘。太阳光正照在一幢老式的木屋上，屋周围流着几条溪水；从墙角一直长到水边的，是牛蒡的大叶子，最大的叶子高得能让一个小孩直着腰站在底下。这一带荒凉得像最浓密的森林。有一只母鸭就在这儿坐着，把她那一窝蛋孵成小鸭。她已经坐得有些不耐烦了，因为很少有客人来看她。别的鸭子都愿意在溪流里游水，不肯爬上岸来陪她说话。
终于，那些鸭蛋一个接一个地裂开了。“辟拍！辟拍！”蛋壳响起来，所有的蛋黄都变成了小动物，伸出毛茸茸的小脑袋。“嘎！嘎！”母鸭叫着，小家伙们也跟着嘎嘎地叫。他们在绿叶子下面向四面瞧。妈妈让他们尽量地东张西望，因为绿色对他们的眼睛有好处。“这个世界真大！”这些年轻的小家伙说。的确，比起在蛋壳里的日子，现在的天地大不相同了。他们东歪西倒地走着，因为他们的腿还软得很，可那是不要紧的，妈妈说，他们多使用一下就会硬起来的。
“你们以为这就是整个世界吗？”妈妈说，“这地方一直伸展到花园的另一边，伸展到牧师的田里去，那还远得很呢！我还没有把你们都孵出来呢——最小的那颗蛋还躺着没有动静。它还要躺多久？我真是有些烦了。”于是她又坐下来。“唔，情形怎样？”一只来拜访她的老鸭子问。“这颗蛋费的时间真久，”母鸭回答，“它老是不裂开。请你看看别的吧，他们真是一些最逗人爱的小鸭儿！都像他们的爸爸——这个坏东西从来没有来看过我一次！”“让我瞧瞧这颗老是不裂开的蛋吧，”老鸭子说，“我敢担保这是一颗火鸡蛋。有一次我也同样受过骗，那些小家伙给我多少麻烦，因为他们都不敢下水。好，让我来瞧瞧——哎呀！这是一颗真的鸭蛋！让他躺着吧，你尽管去教别的孩子游泳好了。”“我就照您说的办，”母鸭说，“不过我坐在这上面也坐得够久了。”
最后那颗大蛋也裂开了。“辟拍！辟拍！”新生的小家伙叫着爬出来。他是一只又大又丑的小鸭：一身灰扑扑的绒毛，大得不成样，脖颈粗短，走起路来摇摇摆摆。鸭妈妈把他瞧了一眼。“这个可怜的小家伙真是够大的，”她说，“别的孩子没有一个像他；不过他一点也不像小吐绶鸡！好吧，我们马上来试试看。他得到水里去，我踢也要把他踢下水去。”
第二天天气晴朗，风平浪静。母鸭带着她所有的孩子到溪水里去。“扑通！”她跳下水去。“嘎！嘎！”她叫着，小鸭子就一个接着一个跳下去。水淹没了他们的头，但他们马上又冒出来，游得非常漂亮，小腿灵活地划着。他们全都在水里，连那个丑陋的灰色小家伙也跟着游。“唔，他不是火鸡，”妈妈说，“你看他的腿划得多灵活，他浮得多么稳！他是我亲生的孩子！如果他仔细瞧一瞧，还算长得蛮漂亮呢。跟我一块儿来吧，我把你们带到广大的世界里去，把养鸡场介绍给你们看看。不过你们得紧贴着我，免得别人踩着你们；还要当心猫儿！”
她们就这样到了养鸡场。场里起了一阵可怕的喧闹，因为两个家族正在争一个鳝鱼头，结果猫儿把它抢走了。“你们瞧，世界就是这个样子！”母鸭说，嘴角流出一点涎水，因为她也想吃那个鳝鱼头。“现在使用你们的腿吧！拿出精神来。如果看见那儿的一只老母鸭，就把头低下，她是这儿最有声望的人物，有西班牙的血统，因此长得那么胖。你们看，她腿上有一条红布条，这是鸭子能得到的最大光荣。打起精神来，不要把腿缩回去。一个有教养的鸭子总是把腿岔得开开的。低下头来，说‘嘎’！”
小鸭们照着做了。别的鸭子站在旁边瞧着，同时用大腔调说：“瞧，又来了一批找吃的！好像我们的人数还不够多似的！呸！瞧那只小鸭的丑相，我们真看不惯！”于是立刻有一只鸭子飞过去，在他的脖颈上啄了一下。“请你们不要啄他吧，”母鸭说，“他并不伤害谁呀。”“对，不过他长得太大、太特别了，”啄他的那只鸭子说，“因此他必须挨打！”“那个母鸭的孩子都漂亮，”腿上有一条红布条的老母鸭说，“他们都很漂亮，只有这一只是例外。这真是可惜。我希望能把他再孵一次。”
“那可不行，太太，”母鸭说，“他虽然不好看，可是脾气非常好。他游水也不比别人差——我可以说，他游得比别人都好。我想他会慢慢长得漂亮的，也许到适当的时候，他就可以缩小一点。他在蛋里躺得太久了，因此他的模样有点不大自然。”她在他的脖颈上啄了一下，把他的羽毛理了一理。“而且，他是一只公鸭，”她说，“所以倒也不算坏。我想他的身体很结实，将来总会有出息的。”
“别的小鸭倒挺可爱，”老母鸭说，“你在这儿不要客气，如果你找到鳝鱼头，就把它送给我好了。”他们在这儿自由自在地过了几天。后来有一天，鸭群忽然骚动起来，那只丑小鸭到处挨打、被排挤、被讥笑，不仅在鸭群中是这样，连鸡群也同样如此。那只火鸡生下来脚上就有距，自以为是一个皇帝，他把自己胀得像一个倒翻过来的船，气势汹汹地跑到丑小鸭身边，瞪着一双大眼睛，脸上涨得通红。丑小鸭不知怎么办才好，只希望自己能缩得更小些，好避开这场羞辱。连他自己的兄弟姐妹也对他生起气来，他们说：“你这个丑东西，但愿猫儿把你抓去才好！”于是鸭妈妈也说：“我只希望你好好地走开！”
到了秋天，树林里的叶子变黄了，风卷着它们满地打转。天气一天冷似一天，丑小鸭不得不到处找遮风的地方。有一天傍晚，他看见一群漂亮的大鸟从灌木林里飞起来，他们白得发亮，颈项又长又柔软——那是天鹅。他们发出一种奇异的叫声，展开美丽的长翅膀，飞向温暖的国度、飞向不结冰的湖上去。丑小鸭看着他们，心里生出一种说不出的难过，他连自己也奇怪为什么那样深深地爱着这些高贵的鸟儿，尽管自己才刚刚被整个世界嘲笑过。
冬天来了，天气冷得可怕。丑小鸭不得不在水上游来游去，免得水面完全冻结成冰；可是他游动的这块小水面的范围，夜里比白天更迅速地缩小起来。最后，水面结了厚厚的冰，丑小鸭被冻在冰里，再也动弹不得。一个农民走过，看见了，便把冰敲碎，把小鸭抱回家交给他的妻子。丑小鸭这才渐渐暖和过来，可他在农民的家里也待不长久——那些小孩子想跟他玩，他以为他们要伤害他，便惊慌地乱飞，打翻了牛奶盆，又撞翻了黄油桶。农妇大喊大叫，举起棒来要打他。丑小鸭赶紧逃出门去，钻进灌木林中新下的雪里，躺在那里，几乎要昏过去了。
当太阳又开始温暖地照着大地的时候，他正躺在沼泽地的芦苇里。百灵鸟唱起歌来了——这是一个美丽的春天。忽然间，他举起翅膀，翅膀拍起来比以前有力得多，马上就把他托起来飞走了。他不知不觉飞进了一座大花园，这儿苹果树正开着花，紫丁香在散发着香气，长长的枝条垂到弯弯曲曲的溪流上。啊，这儿真是美丽，充满了春天的气息！
三只美丽的白天鹅从树荫里游到他面前来。他们轻柔地浮着，羽毛发出飕飕的响声。丑小鸭认出这些美丽的动物，心里感到一种说不出的难过。“我要飞向他们，飞向这些高贵的鸟儿！可是他们会把我弄死的，因为我是这样丑，居然敢靠近他们。不过这没有什么关系！被他们杀死，要比被鸭子咬、被鸡群啄、被看管养鸡场的那个女人生气地踢、在冬天受苦好得多！”于是他飞到水里，向这些美丽的天鹅游去。
天鹅们看见他，马上竖起羽毛向他游来。“请你们弄死我吧！”这只可怜的小鸭说，把头低低地垂到水上，只等着一死。但是他在这清澈的水上看到了什么呢？他看到了自己的倒影——但那不再是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人讨厌的鸭子了，他本来就是一只天鹅！
只要你曾经在一只天鹅蛋里待过，就算你是在养鸭场里孵出来的也没有什么关系。他感到非常难为情，把头藏到翅膀里面去，不知道怎么办才好。他太幸福了，但一点也不骄傲，因为一颗好的心是永远不会骄傲的。“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也没有想到会有这么多的幸福！”他这样想。孩子们跑来给他撒面包屑和麦粒，最小的那个孩子喊道：“你们看那只新来的天鹅！”别的孩子们也跟着他喊：“是的，又来了一只新的！”于是他们拍着手，跳起舞来，跑到他们的父亲和母亲那里去。他们把更多的面包和糕饼扔到水里，大家都说：“这新来的一只最美！那么年轻，那么好看！”那些老天鹅在他面前低下头来。
他感到非常羞愧，把头藏在自己的翼翅里，不知道怎么办才好。他爱这些美丽的大鸟，可是他永远也忘不了自己曾经是怎样被欺侮、被讥笑。而现在，他得到了所有的赞美。春天来了，他又张开了翅膀，飞向更广阔的天空。因为他知道，自己终于找到了真正的家，也终于明白：那些从前的苦难，不过是为了让他配得上今天的飞翔。花园里的孩子们还在向他抛着面包屑，而他只是轻轻地、满足地，把头埋进了自己雪白的羽毛里。